La contaminación por el petróleo se produce por su liberación accidental o intencionada en el ambiente provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio directa o indirectamente.
La contaminación involucra todas la operaciones relacionadas con la explotaciony transporte de hidrocarburos, que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta de forma directa al suelo, agua, aire, a la fauna y la flora.
Efectos sobre el suelo: las zonas ocupadas por pozos, baterías, playas de maniobra, piletas de purga, ductos y red caminera comprometen una gran superficie del terreno que resulta degradada.
Esto se debe al desmalezado y alisado del terreno y al desplazamiento y operación de equipos pesados. Por otro lado los derrames de petróleo y los desechos producen una alteración del sustrato original en que se implantan las especies vegetales dejando suelos inutilizables durante años.
Efectos sobre el agua : en las aguas superficiales el vertido de petróleo u otros desechos produce disminución del contenido de oxigeno, aporte de solidos y de sustancias orgánicas e inorgánicas.
En el caso de las aguas subterráneas, el mayor deterioro se manifiesta en un aumento de salinidad, por contaminación de las napas con el agua de producción de petróleo de alto contenido salino.
Efectos sobre el aire: por lo general, cojuntamente con el petróleo producido se encuentra gas natural. La captación del gas está determinada por la relación gas/petróleo, si este valor es alto el gas es captado si es bajo , es venteado y/o quemado por medio de las antorchas.
Efectos sobre la flora y la fauna: al afectar las plantas que a su vez estas proveen refugio y alimento a la fauna adaptada a ese ambiente, el efecto sobre las aves puede ser letal .
Si es una zona costera el contacto con hidrocarburos produce daños irreversibles en la zona y sobre la fauna marina.